Comenzando los ochenta, el Reino Unido vivía un auténtico hervidero musical, donde nuevas bandas con un sonido fresco revitalizaban las diferentes escenas. Stray Cats (usamericanos, pero que encontraron su lanzadera en el Reino Unido), Meteors, Blue Cats, Polecats, Restless, Deltas, y un largo etcétera, sacudieron y reavivaron el rockabilly tanto en su sonido como en su imagen, desligándose de ataduras y ortodoxias musicales y estéticas, llegando incluso a colarse en las radiofórmulas y lograr algunos éxitos en los charts.
Fue en este violento huracán juvenil de nuevas formaciones, de energía y ganas de disfrutar de la música, donde se fraguaron The Orson Family, uno de los grupos más particulares y heterodoxos que se pasearon por los escenarios británicos en aquella década. Su tiempo en activo fue corto, apenas un par de años, y su legado discográfico no resultó, obviamente, muy copioso. Su música era un singular y refrescante cruce de sus muchas influencias, y entre su público se encontraban rockers, psychobillies, cowpunks, punks y góticos. El estilo de la banda era un rockabilly moderno y oscuro, a ratos colindante con el psychobilly, con un sonido más pantanoso en sus primeros tiempos, y donde se mezclaban los gustos de sus distintos miembros, que iban desde Eddie Cochran y Gene Vincent, a Hank Williams o Link Wray, pasando por Lou Reed, The Jam, The Skids, y muchas otras bandas y solistas de los cincuenta a los ochenta. También su nombre y su estética eran distintivos. Buscando diferenciarse y causar un cierto enigma entre el público, eligieron “Orson” por el director Orson Welles, al que consideraban el rey del misterio. Y se presentaban ataviados como una tradicional familia americana de hillbillies sureños. Ya en un principio se les comparó con The Cramps, tanto por su sonido mezcla de diferentes estilos musicales, como por su actitud e imagen oscura y siniestra. Desde Les Danses Macabres queríamos reivindicar y recuperar a esta singular y excepcional banda británica, hoy bastante olvidada en el maremágnum de grupos y discos que inundan las redes.
La gestación de The Orson Family se remonta a octubre de 1982. La novia de Johnny “Skully” Tomlinson [1] le escuchó cantar por casa y pensó que no lo hacía nada mal. Unos amigos de la chica buscaban un cantante y no perdían nada por probar. Uno de estos amigos era el guitarrista Saul “Vernon” Pumphrey, precisamente un compañero de “Skully” en el consejo del municipio londinense de Ealing, donde vivían. La primera formación de la banda la componían “Skully” en la voz, y ocasionalmente a la harmónica, “Vernon” a la guitarra solista, la novia de éste, Kim “Ruby” Pooley, a la guitarra rítmica, y David “Brewster” en la batería. “Ruby” no había tocado nunca antes la guitarra, pero “Vernon” le enseñó unos cuantos acordes y en menos de una semana ya estaban dando conciertos. Un tiempo después añadieron a un nuevo miembro, Kevin “Elmer”, que se ocuparía de la trompeta en algún tema. Como hicieran los primeros Cramps, al principio The Orson Family no llevaba bajista, pero sobre un año y medio después de que el grupo se gestara incorporaron al bajo a Vince “Shades”, que era amigo de Vernon. A excepción de “Ruby”, los diferentes integrantes de The Orson Family ya tenían experiencia en otras formaciones [2].
El repertorio de la banda lo conformaba un 70% de temas propios y un 30% de versiones, donde tenían cabida “Girl Can’t Dance” de Bunker Hill, “Crawdad Hole” de Jack Earls, “Rocking Daddy” de Sonny Fisher, “The Way I Walk” de Jack Scott, “Domino” de Roy Orbison [3], o el “Tear It Up” de Johnny Burnette, entre muchas otras, a las que daban su personal tratamiento. Conforme iban adquiriendo más tablas, se involucraron más en escribir su material, quedando los covers reducidos a un 5% de sus conciertos. La mayoría de las canciones propias están acreditadas a nombre de Vernon, él componía la música, pero “Skully” escribió muchas de las letras y ayudó a aquél en los arreglos de las composiciones. También “Ruby” escribió algún tema, caso de “Pointed Bra”, que enojó a grupos de lesbianas que tachaban a la canción de machista, cuando la letra era de una chica. No tardaron en llamar la atención de los medios (en aquellos tiempos en los que internet quedaba aún lejos), y fueron muchas las revistas especializadas y, sobre todo, los fanzines, que llevaron a sus páginas (e incluso a alguna portada) al grupo.
Nuestros protagonistas se patearon las Islas dando conciertos, recorriéndose las salas y clubs más emblemáticos de aquellos momentos. En Londres se subieron a los escenarios de The Marquee, 100 Club, Dingwalls o el Lyceum. E incluso tocaron en el Gibus Club de París, donde erróneamente los anunciaron como una banda americana [4]. Compartiendo cartel con grupos tan reputados y diferentes como Restless, Milkshakes, Spears of Destiny, The Alarm, The Smiths (en muchas ocasiones) o The Clash, con quienes coincidieron en un par de conciertos. En uno de ellos, celebrado en Brixton, Joe Strummer les dedicó “Rock The Cashbah”, ya que era el cumpleaños de “Ruby”. Se lo pasaron muy bien en aquellos eventos, mas no todo fueron momentos agradables en sus directos. “Vernon” recordaba particularmente penoso cuando telonearon a la banda punk Eddie & the Hot Rods, de la que era fan, y quienes se portaron muy mal con ellos. “Skully” por su parte rememoraba un desagradable encuentro con un miembro del público que se encaró con él gritándole “gilipollas”, el tipo en cuestión era Rory Lyons, batería y miembro fundador de King Kurt.
El primer disco de The Orson Family saldría en 1983. Fue un EP de tres temas autoeditado y limitado a 1.000 copias, con las canciones “Heartbeat”, “(Be My) Ball And Chain” y “You Shake my Soul”. Sería la referencia OE1 de Orson Enterprises, su propia compañía, y lo grabaron en los Gold Dust Studios en Sidcup, Kent. Enviaron los temas al sello New Rose, y éstos les abonaron unas 500 libras para grabar otras tres canciones, que serían “The River of Desire”, “Breakout” y “Monster of Briarly Wood”. Las seis darían forma al mini LP River Of Desire, que vería la luz en aquel mismo 1983. Le seguiría el maxi single No-One Waits Forever, de nuevo con New Rose en 1984. Con cuatro temas: “No-One Waints Forever”, “Pointed Bra”, “Use This Land!” y “Crawdad Hole”.
Cuando llevaban unos cinco conciertos con Vince al bajo, Skully llegó un buen día y se encontró con un Vernon con la mirada muy seria. Aquél pensó que habría peleado con su novia, pero el tema era otro, el guitarrista le soltó que no le quería en la banda. Vince ya llevaba por entonces un corte de pelo más moderno y acorde a sus tiempos, y una estética alejada del tono americano tradicional/sureño/religioso que había distinguido a The Orson Family desde sus comienzos. En aquel 1984 registraron en Orson Enterprises el single The Sweetest Embrace, con dos canciones, la que daba título al trabajo más la versión de Bob Dylan “Subterranean Homesick Blues”, aún con “Skully” a la voz, y presentando un registro distinto. En su portada el grupo lucía con el look más moderno que parecía buscar Vernon, con gafas de sol, ropa de cuero y cazadoras sin mangas. La banda, tras la marcha de “Skully” apenas se mantendría en activo unos seis meses más hasta que finalmente terminó por disolverse. “Vernon” debió de llegar a un acuerdo con la disquera Criminal Damage que en 1985, y con la formación ya disuelta, editaba el LP Bugles, Guitars, Amphetamines. El álbum incluía material de dos conciertos grabados de forma pirata, el citado arriba del Gibus Club en París y uno en el Upstairs At Eric’s de Bournemouth, celebrado el 16 de febrero de 1984. “Skully” declaró no saber nada de este disco hasta que encontró una copia del mismo en su buzón.
Hubo algún intento de reunión, pero la cosa no terminó de cuajar. Del mismo modo, “Skully”, además de editar el fanzine Clubs, trató de seguir sobre los escenarios y se puso al frente del grupo The Carnidals, que tampoco llegó a funcionar. En los últimos años, los discos de The Orson Family se cotizan en el mercado de segunda mano, y resulta curioso que, en estos tiempos en los que una gran parte de las formaciones de los ochenta han regresado a la escena, ellos no lo hayan hecho. Pero bueno, hay que tener en cuenta que siempre fueron distintos.
Alfonso & Miguel Romero
[1] Su apodo al parecer le venía por las calaveras que llevaba tatuadas.
[2] “Skully” había hecho sus pinitos en una banda de rockabilly llamada The Rock-Itz. El bajista de éstos, “Kesh” Cooper, tocaría años después con Sonny West.
[3] “The Way I Walk” y “Domino” también estaban en el repertorio de The Cramps. La banda de Lux e Ivy las registraron en unas sesiones de grabación en Memphis en 1977. La primera saldría en 1978 en la cara B de un single, acompañando a su versión del “Surfing Bird” de los Trashmen, y la segunda vería la luz el mismo año en la cara B de otro sencillo con “Human Fly” en la A. En 1979 estos dos 7”, más su versión del “Lonesome Town” de Ricky Nelson, serían reunidos en el EP Gravest Hits, y en 1983 formarían parte del álbum recopilatorio Off The Bone.
[4] Allí les esperaban muchos soldados americanos, quienes quedaron muy satisfechos con ellos pues el sonido de la banda les recordaba al de algunos grupos usamericanos de garage.
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