Para los que no sentimos mucho aprecio (más bien todo lo
contrario) por las canciones de temática navideña, encontrar un disco
perteneciente al susodicho subgénero que sea completamente instrumental, es un gran
alivio. Si a ello le añadimos que la guitarra eléctrica se convierte en
protagonista absoluta del álbum, mediante la inclusión de un elenco de
destacados intérpretes del mundo de las seis cuerdas con saturación, la escucha
puede ser bastante llevadera.
Steve Vai, virtuoso indiscutible de este instrumento, aparece
en los créditos como productor ejecutivo. Miembro y alumno aventajado en sus
inicios de la banda de Frank Zappa; posteriormente fogeado como solista con
David Lee Roth y Whitesnake; mítico personaje del inolvidable duelo de
guitarras frente al actor Ralph Macchio en el film Cruce de caminos (Crossroads,
Walter Hill, 1986), Vai consigue reunir en este disco a un heterogéneo grupo de
músicos con estilos tan diferentes que van desde el shred más técnico
que él mismo popularizó -caso de Paul Gilbert de Mr. Big, con un tema que solo
se incluye en la versión japonesa: Mount Fuji Christmas-, al rock mainstream
y superventas -representado aquí por Richie Sambora de Bon Jovi, quien aporta
en tono orquestal, y producida por Don Was, su versión del villancico en lengua
francesa Cantique De Noel (O' Holy Night)-, pasando por figuras imprescindibles
de la historia de la guitarra como Jeff Beck, que interpreta “Amazing Grace”,
pieza muy en la onda slide blues a lo Ry Cooder, acompañado de las voces
de la Sociedad Coral de Londres.
También hay espacio en el disco para jóvenes promesas de las
seis cuerdas en aquella época, como demuestra el tema de apertura ejecutado por
Kenny Wayne Shepherd, Rudolph, the Red-Nosed Reindeer, un antiguo éxito
navideño de Gene Autry reconvertido en rabioso instrumental de blues rock
al estilo de Jimi Hendrix o Stevie Ray Vaughan. Del mismo modo, poco familiar
podría resultar para el gran público el nombre del guitarrista y actor japonés Tomoyasu
Hotei, encargado de versionar Happy Xmas (War Is Over), single publicado
en la Navidad de 1971 por la Plastic Ono Band de John Lennon y Yoko Ono.
Joe Satriani, el otrora profesor particular de Steve Vai e
iniciador de la mencionada corriente de guitarra shred de los ochenta,
no podía faltar en el elenco, al igual que su coetáneo Eric Johnson; ambos
fueron protagonistas, junto a Vai, de la popular gira mundial “G3”, coordinada
por Satriani y realizada tan solo un año antes de la publicación de este volumen.
Los tres virtuosos que integraron aquel tour que quedó plasmado en el
álbum G3: Live in Concert (1996), nos ofrecen su particular pieza
navideña: Joe Satriani acomete la archiconocida Silent Night/Holy Night,
en una especie de jam guitarrera con ritmos de batería cercanos a la
música electrónica, y el reconocible pedal de efecto “Whammy” (popularizado a
gran escala en los noventa por Tom Morello de Rage Against the Machine) en un
primerísimo plano; Eric Johnson, como casi siempre a lo largo de su trayectoria,
opta por ambientes más intimistas donde prima la melodía a base de guitarras
con poca distorsión, en la pieza titulada The First Nowell; Steve Vai,
tirando de su habitual eclecticismo, hace lo propio con una improvisación jazzera
y lounge denominada Christmas Time Is Here.
A nadie le debe sonar extraño el nombre de los otros de ases
de la guitarra que completan el track list del álbum. Empezando por Joe
Perry de Aerosmith (con el Blue Christmas de Elvis Presley, pero pasado
por el tamiz del blues de Nueva Orleans); Alex Lifeson de Rush (tocando
todos los instrumentos en una versión acústica de The Little Drummer Boy,
villancico muy conocido en España como “El tamborilero”); o Steve Morse, exmiembro
de Kansas y recién fichado por entonces para Deep Purple (firmando un Joy To
The World de aires folk que recuerda al estilo de otra de sus bandas
anteriores, los progresivos Dixie Dregs). Igualmente popular, aunque ejerciendo
quizá como verso suelto dentro del estilo predominante entre los artistas que
conforman la obra, nos encontramos finalmente con Brian Setzer de los Stray
Cats, cuya adaptación del Jingle Bells (con producción de Phil Ramone) junto
a una big band que parece sacada de la época de esplendor del swing,
en perfecta comunión con sus salvajes arreglos de guitarra rockabilly, sobresale
como uno de los mejores cortes del conjunto.
El disco debió funcionar bien en cuanto a ventas, puesto que
al año siguiente se publicó una segunda entrega bajo la misma premisa navideña
y guitarrera, Merry Axemas, Vol. 2: More Guitars For Christmas (Epic
Records, 1998), con una agrupación similar de talentos de las seis cuerdas: Steve
Lukather de Toto, Neal Schon de Journey, Zakk Wylde de Ozzy Osbourne, Al Di
Meola o Ted Nugent, entre otros.
Francisco Arco
Disco completo en Youtube:
https://youtu.be/L2GFQOjtXJc?si=KTBLFCNnDvRkRUaj
Tema de Brian Setzer Orchestra “Jingle Bells”:
https://youtu.be/rFdfrdgB4XE?si=8kXJeJCP0SX82-In
