The Legend of Lizzie Borden [tv/vd: El caso de Lizzie Borden]

 

Título original: The Legend of Lizzie Borden

Año: (Estados Unidos, 1975)

Director: Paul Wendkos

Productores: George LeMaire, William Bast

Guionista: William Bast

Fotografía: Robert B. Hauser

Música: Billy Goldenberg

Intérpretes: Elizabeth Montgomery (Lizzie Borden), Fionnula Flanagan (Bridget Sullivan), Ed Flanders (Hosea Knowlton), Katherine Helmond (Emma Borden), Don Porter (George Robinson), Fritz Weaver (Andrew Borden), Bonnie Bartlett (Sylvia Knowlton), John Beal (Dr. Bowen), Helen Craig (Abby Borden), Alan Hewitt (alcalde Coughlin), Gail Kobe (Alice Russell), Hayden Rorke (Julien Ralph), Amzie Strickland (Adelaide Churchill), Robert Symonds (Andrew Jennings, Iggie Wolfington (propietario de la tienda), John Zaremba (juez Blaisdell), J. Edward McKinley (Marshall Hilliard), Norman Stuart (Dr. Wood), ...

Sinopsis: Recreación de los acontecimientos del 4 de agosto de 1892, cuando el padre y la madrastra de Lizzie Andrew Borden, una solterona de Nueva Inglaterra, fueron brutalmente asesinados en su casa en Fall River, Massachusetts y aquélla fuera considerada la principal sospechosa.

Nacido en Filadelfia, en 1925, Paul Wendkos comenzó su carrera tras las cámaras a finales de los años cincuenta, siendo contratado por la Columbia al llamar la atención del productor Harry Cohn. Desde muy pronto, Wendkos empezó a trabajar en televisión, aportando su buen hacer en multitud de series de éxito, e iría combinando trabajos en ambos medios. A partir de los setenta, su carrera se centraría en las 365 líneas, principalmente en filmes destinados a este formato, entre los que suele destacarse The Legend of Lizzie Borden [tv/vd: El caso de Lizzie Borden, 1975].

Curtis Harrington declaró en diversas ocasiones que fue suya la idea de hacer una película sobre Lizzie Borden y que fue él quien desarrolló todo el proyecto; siendo finalmente apartado del mismo tras realizar toda la preproducción por insistencia de Elizabeth Montgomery, quien interpretaría el rol principal [1]. No obstante, el guionista, William Bast (amigo de aquél) matizó sobre el tema [2], comentándole a Tarik Polansky que Harrington se había salido del proyecto para realizar un remake de La mujer pantera (Cat People, 1942) en el que estaba muy interesado [3]; dicho film no fraguó y cuando quiso volver la Paramount había contratado a Wendkos y ya era imposible. También el guionista aclara que el proyecto nació para ser exhibido en salas, pero que en un momento dado la Paramount y la cadena ABC le dijeron que sería una TV movie, y escribió el libreto de acuerdo a las exigencias del medio.

Los Estados Unidos vivían durante los años setenta la segunda ola del feminismo, con el Movimiento de Liberación de la Mujer en pleno auge. Las protestas reivindicando una serie de cuestiones sobre la desigualdad “no oficial”, ayudó a representar en la cultura popular a féminas fuertes y decididas, independientes y emprendedoras, que no necesitaban la ayuda del patriarcado dominante para actuar y triunfar. No es de extrañar que en esta década se llevaran a la televisión no pocas historias concernientes a mujeres cuya vida y/o actos habían calado hondamente en el imaginario colectivo del país... para bien o para mal. Y no pudo faltar el caso de Lizzie Borden, conocida con el apelativo de “la asesina del hacha” [4] y culpada por los asesinatos de su padre y su madrastra acontecidos en la localidad de Fall River, Massachusets, la mañana del cuatro de agosto de 1892. Un doble crimen que quedaría sin resolver cuando en el juicio, resuelto el 20 de junio de 1893, el jurado fallara a favor de la acusada por falta de pruebas, unido a la incredulidad de una época que no veía posible que una joven (además de buena familia) pudiera cometer tan atroces actos; aunque a ojos del pueblo siempre se la consideró culpable y se la rechazaría el resto de su vida. Un caso que aún hoy intriga a los estadounidenses, como bien demuestran las muchas producciones (de ficción y documentales) que versan sobre el tema, algunas incluso bastante recientes [5].

Elizabeth Montgomery, la entrañable Samantha de Embrujada (Bewitched, 1962-1974), había estado cambiando de registros desde los primeros años de los setenta. Continuaba trabajando en la pequeña pantalla (espacio en el que desarrolló casi toda su trayectoria) pero apostando por roles más serios y menos complacientes, tal como demuestran los telefilmes The Victim [tv/vd: Noche de tensión, 1972], Mrs. Sundance (1974), A Case of Rape [tv: Un caso de violación, 1974], Dark Victory [tv: Amarga victoria, 1976], o Act of Violence [tv: Acto de violencia; vd: Agresión brutal, 1979], con personajes bien alejados del que le diera tanta fama en la exitosa sitcom de la ABC [6]. Ella sería una de las grandes bazas en los resultados finales. La crítica y el público se volcaron en su favor, y el propio Bast declaró que estaba perfecta y que no creía que nadie lo hubiera hecho mejor. La Montgomery, quien al parecer era pariente lejana de la verdadera Lizzie Borden, representa a una mujer fuerte, controladora, cansada de su situación y determinada a mejorar su vida… caiga quien caiga. Y con todo, la actriz se mostró siempre de buen humor durante la filmación, haciendo continuas bromas y chistes.

La película está estructurada como un macabro cuento gótico al que, junto a una historia que invita a ello, ayuda el montaje, la dirección artística y una banda sonora firmada por Billy Goldenberg de piano y coros infantiles. El flashback con Lizzie cubierta de sangre y blandiendo el arma homicida quedaría grabado en la memoria de varias generaciones de telespectadores.

La televisión usamericana de los setenta había empezado a presentar personajes (secundarios) gays, y no necesariamente en roles negativos y/o despectivos [7], como podríamos citar el caso de Todo en familia (All in the Family, 1971-1979), que llegó a molestar al mismísimo Richard Nixon, entonces en la presidencia del país. Sin embargo, en The Legend of Lizzie Borden no hay alusión alguna a la supuesta orientación sexual de ésta, quien nunca llegó a casarse (al igual que su hermana Emma), y quien al parecer era lesbiana (se le presume incluso un affair con la actriz Nance O’Neill); aunque por otro lado la película apunta un romance incestuoso entre la chica (siendo ella una adolescente) y su padre en uno (otro) de los bizarros flashbacks del film. El papel de la Lizzie teenager recayó en una jovencísima Tracie Savage, quien años después comentaría que no entendía en su momento muy bien lo qué pasaba en dicha escena. Las cuestiones mostradas en la cinta de los abusos, la represión sexual de la mujer, así como los diálogos del fiscal, Hosea Knowlton (Ed Flanders) con su esposa Sylvia (Bonnie Bartlett) delatan el carácter feminista de la película y su reivindicación de los derechos de la mujer, subyugados durante tantos años a unas leyes y costumbres impuestas e impartidas con mano dura por hombres.

Como en tantas otras ocasiones, existen distintos montajes de la película. En Europa se pudo ver a Lizzie desnuda y cubierta de sangre durante los asesinatos, mientras que en la emisión de la ABC en Estados Unidos [8] resulta evidente que está sin ropa, pero no deja nada a la vista. Del mismo modo, las distintas ediciones que saldrían en vídeo y DVD en el viejo y nuevo continente presentan diferencias en su duración y montajes.

La cinta sigue la opinión popular y representa a Lizzie como culpable de ambos asesinatos, aunque en su epílogo explica que los crímenes quedaron impunes y sin resolver. No obstante, el inteligente guion de Bast y la atinada actuación de la Montgomery (que le valió la nominación al Emmy [9]) juegan acertadamente a no dejar claro en algunas ocasiones si ciertos hechos están sucediendo del modo presentado o están sólo en la mente de la joven, debido a la locura o la morfina.

Malina Murnau & Alfonso Romero

[1] En Video Watchdog nº 14 (noviembre/diciembre de 1992) y Penny Blood nº 7 (primavera 2007).

[2] En Fangoria nº 320 (febrero 2013).

[3] Dato confuso, pues Harrington -quien se había acercado al tema en su ópera prima, Night Tide [tv/dvd: Marea nocturna, 1969], había realizado en 1973 un telefilm muy parecido al clásico de Val Lewton para la RKO con The Cat Creature [tv: La gata].

[4] No tardó el pueblo en dedicarle a Lizzie Borden canciones, bailes y otras expresiones populares. Aún hoy pueden adquirirse en tiendas físicas y on line una suerte de productos como muñecas, disfraces para la festividad de Halloween, y un largo etcétera (todos con su correspondiente hacha), que corroboran lo vigente que sigue el tema. Sirva también como ejemplo de lo calado del caso en el imaginario colectivo ese “instituto Lizzie Borden” donde tiene lugar la acción de Class Reunion [tv: Reunión de clase; vd: Class Reunion, 1982], temprana parodia del género slasher perpetrada por National Lampoon con dirección de Michael Miller; o la banda de heavy metal formada en 1983 en Los Ángeles que tomó como nombre el de la supuesta (e infame) asesina.

[5] Citemos como ejemplos la producción televisiva Lizzie Borden Took an Ax [tv: El crimen de Lizzie, 2014] y la cinematográfica Lizzie [tv: Lizzie, 2018], con Christina Ricci y Chloë Sevigny respectivamente en el rol de la presunta asesina. Además, el fantasma de la Borden planea alrededor de películas clásicas de gótico americano como Canción de cuna para un cadáver (Hush, Hush... Sweet Charlotte, 1964), de Robert Aldrich, El caso de Lucy Harbin (Strait-JAcket, 1964), de William Castle), al igual que de producciones más recientes como Pearl [tv: Pearl, 2022], de Ti West.

[6] Como reportero en el juicio que tiene lugar en The Legend of Lizzie Borden vemos en una breve intervención al actor Hayden Rorke, célebre por su papel del doctor Bellows en Mi bella genio (I Dream of Jeannie, 1965-1970), la respuesta de la NBC a Embrujada.

[7] No obstante no fue fácil allanar el camino. Curtis Harrington, por ejemplo, recibió un comunicado de la ABC prohibiéndole expresamente que el personaje de Gale Sondergaard en la citada The Cat Creature fuera lesbiana.

[8] La cadena la emitió el diez de febrero de 1975 en su ABC Monday Night Movie.

[9] La cinta ganaría dos Emmys menores, en las categorías de vestuario y montaje. El film firmado por Wendkos también estuvo nominado a los Globos de Oro como mejor película o miniserie para televisión.